Christian Johann Heinrich Heine war ein deutsch-jüdischer Dichter, Journalist, Essayist und Literaturkritiker. Im Ausland ist er vor allem durch seine frühe Lyrik bekannt, die in Form von Liedern (Kunstliedern) von Komponisten wie Robert Schumann und Franz Schubert vertont wurde. Heines spätere Vers und Prosa zeichnet sich durch ihren satirischen Witz und ihre Ironie aus. Er gilt als Teil der Bewegung Junges Deutschland. Seine radikalen politischen Ansichten führten dazu, dass viele seiner Werke von deutschen Behörden verboten wurden - was seinen Ruhm jedoch nur noch vergrößerte. Er verbrachte die letzten 25 Jahre seines Lebens als Exilant in Paris.
Heine wurde in Düsseldorf, im damaligen Herzogtum Berg, in einer jüdischen Familie geboren. Er hieß in der Kindheit "Harry", wurde aber nach seiner Konversion zum Luthertum 1825 als "Heinrich" bekannt. Heines Vater, Samson Heine (1764-1828), war Textilhändler. Seine Mutter Peira (bekannt als "Betty"), geb. van Geldern (1771-1859), war die Tochter eines Arztes.
Heinrich war das älteste von vier Kindern. Er hatte eine Schwester, Charlotte, und zwei Brüder, Gustav Heine von Geldern (später Baron Heine-Geldern und Herausgeber der Wiener Zeitung Das Fremden-Blatt) und Maximilian, der Arzt in Sankt Petersburg wurde. Karl Marx war mütterlicherseits Cousin dritten Grades des deutschen Dichters Heinrich Heine. Marx stammte ebenfalls aus einer jüdischen Familie. Heine stand während seiner Pariser Zeit in engem Kontakt zu Karl Marx.
Heines Schriften wurden von den Nazis missbilligt, und eines der politischen Sprachrohre, der Völkische Beobachter, unternahm bemerkenswerte Anstrengungen, ihn in ihrer Zeitschrift anzugreifen. Als 1926 ein Denkmal für Heine fertiggestellt wurde, beklagte das Blatt, dass Hamburg ein "jüdisches Denkmal für Heine und Damaskus" errichtet habe. Redakteure des Völkischen Beobachters bezeichneten Heines Schriften mehrfach als entartet. Dementsprechend wurden Heines Schriftstücke während der Entstehung des Dritten Reiches verboten und verbrannt.